Les anticorps sont des protéines complexes constitutives du sang. Ils interviennent dans le système immunitaire (système de défense de l’organisme). Elles sont sécrétées par les plasmocytes (composants dérivés des globules blancs ou lymphocytes B) en réaction à l’introduction dans l’organisme de substances étrangères.

Ces substances étrangères sont constituées de petits  (le plus souvent peptidiques : petites protéines d’environ 10 acides aminés) éléments appelés antigènes reconnus par les anticorps et contre lesquels ils vont réagir. Il existe plusieurs milliards d’anticorps dans l’organisme humain. Un virus, une bactérie, un champignon, un parasite, un venin, un poison, un vaccin, une cellule cancéreuse etc. peuvent être ainsi reconnus par les anticorps comme des éléments nocifs à éliminer.

Les anticorps réagissent contre l’antigène qui a provoqué leur sécrétion. Ils se fixent spécifiquement à cet antigène et mobilisent d’autres composants du système immunitaire pour le neutraliser et l’éliminer de l’organisme.

Les anticorps sont souvent représentés en Y. Ils sont composés de parties identiques pour tous les anticorps d’un même organisme et des parties variables. Les parties variables permettent la reconnaissance des corps étrangers et sont situés au bout des bras du Y. Elles permettent une réaction immunitaire adaptée et ciblée. Un anticorps ne peut alors se fixer que sur l’antigène à l’origine de sa sécrétion sauf dans certains cas particuliers de mimétisme moléculaire. 

Le système immunitaire a la faculté de distinguer les éléments étrangers indésirables des éléments constitutifs de l’organisme en dehors des cas des maladies auto-immunes (agression de l’organisme par son propre système immunitaire).

Les anticorps sont utilisés en médecine pour la prévention ou le traitement de certaines maladies comme le tétanos, la varicelle, certaines hépatites, la rubéole, les oreillons etc.