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Recherche fondamentale
La recherche fondamentale (ou recherche académique) désigne « des travaux expérimentaux ou théoriques entrepris essentiellement en vue d'acquérir de nouvelles connaissances sur les fondements de phénomènes ou de faits observables, sans qu'aucune application ou utilisation pratiques ne soient directement prévues. »
La recherche fondamentale a donc pour principal objectif la compréhension des phénomènes naturels, la mise en place de théories ou de modèles explicatifs. Elle n’a pas de finalité d'avoir une mise en application économique à court terme : elle « crée » de la connaissance, elle explique, elle élabore des théories.
Mais attention, elle est indispensable au processus de création de nouvlles thérapeutiques : " C’est pratiquement toujours la recherche fondamentale qui est à l’origine des découvertes réellement innovantes ou des sauts qualitatifs dans les performances techniques" *.
*René Bimbot et Isabelle Martelly : « La recherche fondamentale, source de tout progrès », La revue pour l’histoire du CNRS, 24 | 2009
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De son côté, la recherche appliquée se concentre sur la mise au point de nouveaux "objets" comme par exemple les logiciels, les vaccins, les médicaments...). Elle intervient également sur l’optimisation de techniques ou de procédés déjà existants ou sur leur adaptation à de nouvelles normes ou à des nouvelles opportunités commerciales (ex. : téléphonie mobile, isolation thermique, performances des moteurs, procédés d’analyse médicale etc.). Si la recherche appliquée aboutit souvent à des avancées significatives, les découvertes réellement innovantes ou les améliorations majeures en termes de performances techniques sont le plus souvent issues de la recherche fondamentale.
La distinction entre recherche fondamentale et recherche appliquée est délicate à établir. De nombreux projets se situent à l’interface de ces 2 disciplines. De nombreuses innovations majeures ont été développées dans une logique de recherche fondamentale, et n'auraient pas été développées dans un cadre de recherche appliquée. L’exemple du laser est très parlant : le principe scientifique du laser est décrit par Einstein en 1917, et la 1ère application industrielle date de 1967 (perçage) et depuis, de nombreuses autres applications dans des domaines variés ont été développées (disque optique, soudure et en médecine par exemple la chirurgie de la myopie ou de la cataracte). De nombreuses découvertes fondamentales peuvent ainsi trouver leurs débouchés des années après.
Il ne suffit pas de constater un fait mais le génie de certains chercheurs réside dans leur capacité à observer, s’étonner, à relier des faits entre eux, à extrapoler, à (se) remettre en question, à expérimenter et enfin à expliquer.