Les réseaux thématiques de recherches avancées (RTRA) et les réseaux thématiques de recherche et de soins (RTRS) ont été créés par la loi de programme pour la recherche de 2006.
Leur objectif est de rassembler, sur un thème donné, des communautés d'excellence avec une masse critique de chercheurs de très haut niveau, autour d'un noyau dur d'unités de recherche géographiquement proches, afin d'être compétitif avec les meilleurs centres de recherche au niveau mondial.

Les RTRA et les RTRS fédèrent autour d’un objectif scientifique commun et d’une stratégie partagée des institutions d'enseignement supérieur ou de recherche publics ou privés et rassemblent des chercheurs, des enseignants-chercheurs, des cliniciens permanents et éventuellement des entreprises.

Les RTRS, comme les RTRA, fonctionnent sous le statut de fondation de Coopération Scientifique (FCS) après la signature d'une convention d’objectifs avec le ministère de la recherche et de l’enseignement supérieur.

Un statut dédié de fondation de coopération scientifique (FCS) a été élaboré pour donner à ces structures la souplesse et la réactivité nécessaires dans un contexte de compétition internationale. Reconnue d’utilité publique, ces fondations peuvent  solliciter des mécènes privés.

Les RTRS incluent, en outre, une composante relative aux "soins" et rassemblent des équipes scientifiques et médicales du meilleur niveau, pour développer des projets instaurant une collaboration plus étroite entre la recherche fondamentale, la recherche clinique et des soins innovants, dans un domaine donné.

 Les thèmes sélectionnés vont de la transplantation à la santé mentale, en passant par le cancer et la prématurité.

Les RTRA couvrent l'ensemble des principaux champs thématiques de recherche : mathématiques, physiques, chimie, sciences de l'ingénieur, sciences de l'information et de la communication, sciences de l'information et de la communication, sciences de la vie, économie, sciences humaines et sociales.

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