Un paradigme est une représentation du monde, une manière de voir les choses, un modèle cohérent de vision du monde qui repose sur une base définie (matrice disciplinaire, modèle théorique ou courant de pensée).

C'est une forme de rail de la pensée qui, le cas échéant, peut aussi faire obstacle à l’introduction de nouvelles solutions mieux adaptées. Le paradigme au sens collectif est un système de représentations largement accepté dans un domaine particulier. Cela dit, les paradigmes tendent à différer selon les groupes sociaux et à changer dans le temps en fonction de l'évolution des connaissances (cas notamment des paradigmes scientifiques).

En sciences, les paradigmes sont l'ensemble des règles et des conventions qui servent de socle à une théorie, pour un groupe donné.

Par exemple, selon le site Devoir-de-Philosophie :

Ptolémée (90-168), auteur d'un important traité d'astronomie, l'Almageste (IIe siècle), avait proposé un modèle géocentrique du système solaire qui fit autorité de l'Antiquité à la Renaissance. Les astronomes et les mathématiciens pouvaient travailler à la connaissance des mouvements célestes à l'intérieur de ce cadre théorique. Néanmoins, des observations inintelligibles – certaines planètes ne paraissaient pas tourner autour de la Terre – mirent ce modèle en crise. Il fallut attendre Copernic (1473-1523 ; Des Révolutions des sphères célestes, 1543), et surtout Galilée (1564-1642 ; Dialogue sur les deux grands systèmes du monde, 1632), pour établir un nouveau paradigme scientifique. La révolution copernicienne consista à émettre l'hypothèse que le Soleil, et non la Terre, était au centre de l'univers. Ce n'était plus le Soleil qui tournait autour de la Terre, mais la Terre qui opérait ses révolutions autour du Soleil. Ce modèle héliocentrique constitue un changement de paradigme.